媽祖是福建、廣東、浙江、臺灣等沿海地區共同信奉的海神，姓林名默，又稱默娘，福建莆田縣湄洲島人，生于宋太祖乾德四年(966) 三月二十三日，其父林惟愨是五代閩王時的都巡檢。

一開始， 媽祖信仰在中國東南部沿海地區流行，后來由于華僑漂洋過海，于是把媽祖信仰傳播到了東南亞各國以及世界各地。

傳說媽祖出生時，湄洲島上空出現一道紅光， 直射入林府內室，光輝奪目:又聽得四周隆隆作響，好似春雷滾動。人們正驚疑間，又聞到從林府內散發出陣陣氤氳的香氣，在這個時候，林惟愨的夫人王氏在內室生下一個女嬰。奇怪的是，這個女嬰自出世到滿月，從來不啼不哭一聲。因此，林惟愨夫婦給她取名為“默”。后來林默長大了，人們見她長得十分天真可愛，便都親昵地叫她默娘。

林默娘從小便和五個姐姐在穿著、 飲食和生活愛好上很不相同。姐姐們愛穿花花綠綠的衣裳，而林默娘只喜歡清一色的朱紅色衣裳: 姐姐們喜歡吃魚肉，而林默娘一點葷腥也不站；姐姐們不喜歡出門，林默娘卻在會走路的時候起就愛跟母親到海邊接水亭燒香拜佛，十分虔誠； 姐姐們看到門外海灣的波浪便心生懼意，唯林默娘喜歡到海灘上看大潮大浪，并不時嚷著要父親帶她上船去看更大的海，更高的浪，還要母親允許她跟鄰居的漁戶姐妹們到沙灘淺海學游泳；姐姐們梳妝時喜歡戴金銀珠玉首飾，而她只喜歡母親給她插上敬佛之物——一種清香的菜子花；姐姐們都是到了十三四歲時， 才跟母親學紡織刺繡，而她卻從5歲開始就跟母親學織紗和織布了。

林默娘小的時候聰明穎悟，8歲的時候，與兄長一起進私塾讀書， 過目不忘，10歲的時候，她常常喜歡在讀書之后，獨居一室度誠敬佛，并潛心學習佛經。13 歲時，由于某種機緣巧合，林默娘結識了道士玄通，并從他那里習得祛除瘟病、治病救人的醫術和“乘席渡海”、“翻飛水上” 的海上行船之術。從此，林默娘發下誓愿，愿以所學之法終生行善濟人，矢志不嫁。

此后， 林默娘便成為湄洲一帶海域百姓的保護神。她為鄉人治病，教人防疫消災；預先觀測天象，告知船戶可否出航；她還經常在海上涉波履險，救人于水厄海難之中。林默娘行善濟人的事跡不計其數，其中有幾個故事特別膾炙人口。

在一個風高浪急的午后，有一艘自北向南滿載貨物的廣東船舶因不熟悉水路，且風浪大作，不幸觸礁，船上的十來個人和價值不菲的貨物正在面臨船沉人亡的危險。林默娘得知這個消息之后，不顧驚濤駭浪，駕著自己的小船前往救人。只見風云突變的海面，一浪比一浪高，時而把林默娘的這葉小舟托在浪尖上，時而把它甩人峽谷之中，稍有不慎，就會船翻人亡。

林默娘施展自己精湛的駕舟技巧，好不容易到了距離那艘廣東船舶約一里的地方， 卻因為潮急浪高，暗礁密布而無法靠近。眼看著被卡在礁石間的商船隨著惡浪沖擊一搖一晃， 隨時都有船沉人亡的危險，林默娘心急如焚，卻想不到妥善的救人之法。正在束手無策間，她突然看見有一根爛木頭隨著海浪一沉一浮地漂過， 一個拯救漏船的念頭出現林默娘腦中。她回到港口邊，招呼一些漁民到自己家里把祖先留下準備造船用的20根杉木抬到海邊，分別扎成兩個木排，然后看準海潮流向、放排人海。

商船上的人們看到木排如獲至寶，趕緊把兩個木排用纜繩與漏船緊緊地綁在一起， 使沉船不再下沉。到次日早上風浪逐漸平息后，船員們把船內的漏洞修補好，把船艙內的積水舀出后，趁著漲潮，把船平安地駛人港口內。船上的人們以為昨天那兩個教命的木排是菩薩恩賜，想要去觀音亭燒香致敬，碼頭上的眾人才告訴他們拯救他們的不是菩薩，而是林都巡的女兒林默娘。船主和船民們感激涕零，找到林默娘納頭便拜，并拿出200兩銀子答謝默娘，但默娘堅辭不受。

從此林默娘便成為大智大勇、菩薩心腸的海上船民救命恩人的化身，她的事跡也被人們廣為傳頌。

潮汕地區的媽祖信仰也是從媽祖信仰的發源地福建湄洲灣傳播而來的，媽祖官油遍布潮汕的每個市、縣、鎮、村。汕頭市區的媽嶼天后宮廟，始建于元代。南澳島的深澳天后宮，始建于明萬歷四年(1576)。澄海樟林古港的媽祖新宮，始建于明萬歷八年(1580)。饒平柘林鎮的天后官，始建于明代。鷗汀天后宮，也始建于明代。

揭陽市區的天后宮和潮陽后溪媽宮，廟宇的規模都比較大。而不少天后宮還被列為市、縣級的文物保護單位，包括媽嶼天后古廟、汕頭天后宮(即老媽宮)、深澳天后宮等幾處。在潮汕眾多的媽祖廟中，數汕頭老媽宮的知名度最廣。

信仰的內容和方式總會隨著地城的變更而變化的，媽祖的祭祀形式從莆田傳到潮汕之后，就發生了不少變化。在過去，每當新船下水時，潮汕的船家總要到汕頭港媽嶼上的媽祖廟請香回來，在船艙中供奉“ 天后圣媽祖”的香案。除了初一、十五要上香燒元寶之外，每逢媽祖圣誕，都要舉行更隆重的祭祀典禮。媽祖的圣誕是每年農歷三月二十三日，在這一天，潮汕的漁民不出海打魚，并且在船上拜祭媽祖神位，以示虔誠。這一天的媽祖神廟格外熱鬧，人們紛紛進香祭拜，以祈求風調雨順、平安興旺。

媽祖圣誕的這一天， 潮汕地區的船民、商戶、普通居民，都有吃豆芽韭菜炒面線的習俗。豆芽又叫“豆生”，韭菜諧音“久財”，而面線是長條狀的，所以合起來便是“長久生財”的好兆頭。這種食俗來源于媽祖“機上救親”的傳說。傳說媽祖有一天正在家中紡線，突然感知到父親和兄長出海遇到險情，于是連忙閉目神游，前往救援父兄。她用手挽著紗線，穩固了船上的桿桅帆索，使它們不至于被風暴折斷爛。最終，媽祖的親人在她的保護下得以安全返航。后來， 人們便在媽祖圣誕這一天吃面線，以紀念媽祖，同時有析禱自己能夠消災解難、平平安安的含義。