在明朝的行政區(qū)劃里，有三個特殊的府，雖然和其他的“府”一樣是省以下管縣的行政區(qū)劃，但卻是“天府”，分別是北直隸的順天府、南直隸的應天府、湖廣的承天府。

所謂“天府”，是和“天子”也就是皇帝有著緊密聯(lián)系的地域才能獲得這樣的地位，一般是都城所在地和天子的出生地、封地和發(fā)祥地。

今天，明朝時期的順天府治在北京市內(nèi)，應天府治在江蘇省南京市內(nèi)，分別是我國的首都及一省省會所在地，而承天府治則在湖北省荊門市所屬的鐘祥市，僅是一個縣級市。那么，明朝時的三個“天府”為何到今天會有如此大的差別呢？

首先政治地位不同

今天的北京、南京均位居我國歷史上的七大古都行列，當然僅隔兩個朝代的明朝時也是這樣了，都是有著悠久歷史的名城、古都，在不同的時期曾作為都城、州治、郡治、府治。

而鐘祥雖然在春秋時期為楚國國都郢的陪都 “郊郢”，還曾為竟陵郡、郢州、安陸府等州郡治所，但其歷史底蘊、規(guī)模以及影響力等方面，顯然是和北京、南京無法相比的。

其次功能定位不同

北京和南京分別處于區(qū)域中心，經(jīng)濟和交通發(fā)達，對周邊影響輻射力巨大，是經(jīng)濟中心，更是建立都城的理想之地。

而鐘祥則是戰(zhàn)略要地。

明末清初的學者顧祖禹在《讀史方輿紀要》中論湖北形勢時講到：

湖廣之形勝，在武昌乎？在襄陽乎？抑荊州乎？曰：以天下言之，則重在襄陽；以東南言之，則重在武昌；以湖廣言之，則重在荊州。

湖北的三個戰(zhàn)略重心分別是武昌、襄陽、荊州，但是相比武昌和荊州是區(qū)域性的戰(zhàn)略重心來講，襄陽則是全國的戰(zhàn)略重心，具有全局性的意義：“襄陽者，天下之腰膂也。中原有之可以并東南。東南得之，亦可以圖西北者也?！毕尻柺锹?lián)系東西之間、南北之間的樞紐。

鐘祥則是位于襄陽南部，與荊門一起構成襄陽南下咽喉之地，因此也成為了在全國來說僅次于戰(zhàn)略重心的戰(zhàn)略要地。

對于這一狀況，《大清一統(tǒng)志》記載鐘祥：

上接漢江，下連湘水，舟車往來，水陸之沖。

而《富水志》記載：

東走江淮，西通梁漢，南經(jīng)荊襄，北則馳騁，乎陳蔡汝潁之郊，既號為四通八達之地，而又有石城以為因，江水以為限。

可見鐘祥地位的重要性。

為何鐘祥能成為三個“天府”之一呢？

這件事還得從兩方面說起，一是明朝的藩王制度。二是出生地為鐘祥的嘉靖皇帝的機遇。

先來看看明朝的藩王制度。

《明太祖實錄》記載：

天下之大，必建藩屏，上衛(wèi)國家，下安生民，今諸子既長，宜各有爵封，分鎮(zhèn)諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計。

為了保證國家的長治久安，朱元璋把諸皇子分封到了各地鎮(zhèn)守，鎮(zhèn)守地除了位于北方直接面對元蒙殘余勢力的諸王之外，還有部分皇子被分封到了經(jīng)濟繁華之地或戰(zhàn)略要地，達到“外衛(wèi)邊陲，內(nèi)資夾輔”的目的，使國家變得固若金湯。

地處戰(zhàn)略要地的鐘祥自然也有皇子過來就藩。清乾隆《鐘祥縣志》“封爵”記載：

朱棟，高帝（指朱元璋）第二十四子，洪武二十四年封郢王，永樂六年就藩安陸。

朱瞻垍，仁宗第九子，永樂二十二年封梁王，宣德四年京藩安陸。

這兩位藩王因為沒有后代，也就是說在去世后沒有后人來“襲封”，所以就由皇帝重新再封一個新王來就藩。

到了明成化二十三年，憲宗第四子朱祐杬被封為興王，于弘治七年就藩安陸，朱祐杬并不像前幾任就藩于安陸的兩位皇子那樣沒有后代，還因為借助于兒子“當”上了皇帝。

這就是鐘祥能夠成為承天府的第二個機遇。

興王朱祐杬的長子朱厚熙早夭，其弟朱厚熜繼承皇位后被追封為岳王。朱厚熜就是后來的嘉靖皇帝。

在嘉靖之前的正德皇帝朱厚照，因為沒有子嗣，皇位的傳承按照朱元璋規(guī)定的：“父死子繼、兄終弟及”制度，無法傳給兒子，只能傳給兄弟，于是就由朱厚照的堂弟、在鐘祥已經(jīng)襲封興王爵位2年的朱厚熜繼承皇位。

由于其他的皇帝均是因為“父死子繼”而出身于南京或者北京，也就是應天府、順天府兩個“天府”內(nèi)，所以也就不存在再設置新的“天府”。

但是嘉靖皇帝卻不一樣，他的出身之地是在鐘祥，因此他在登基10年后的嘉靖十年（1531年），在今天的鐘祥、當時的安陸州建立“京師”。

但是禮部卻說：“京師之建于典禮無據(jù)。太祖發(fā)跡濠州，改州為府，較之安陸，事體相同，宜升為府治以隆根本?！贝笠馐切陆ň煕]有依據(jù)，但可以仿照太祖皇帝發(fā)跡于鳳陽之事，改州為府。

于是：戶部請欽定府縣名，行吏、禮二部銓官鑄印，令其赴任管事，割旁州縣以為治屬，請應行并未盡事宜悉聽湖廣撫按等官酌議以聞。詔俱從之，乃定府名曰：承天，附郭縣曰：鐘祥，割荊州之荊門州，當陽、潛江二縣及沔陽州、景陵縣隸之。

戶部定府名為承天，與北京順天、南京應天相提并論，并且重新劃定行政區(qū)劃，增加州縣至五縣二州，選拔官員，鑄造新的印信等。

此外，嘉靖皇帝朱厚熜還努力抬高自己父母的地位，于嘉靖八年（1529年）為于正德十四年去世的朱祐杬按皇帝禮制設立守護陵寢的軍衛(wèi)，改原安陸衛(wèi)為承天衛(wèi)，改荊州左衛(wèi)為顯陵衛(wèi)。

嘉靖十八年五月照鳳陽例建中都留守司例新設留守司，因朱祐杬及朱厚熜皆被封為興獻王故名為“興都留守司”，序次中都，設正、副留守各一員，僉事指揮一員，經(jīng)歷、都事、斷事、司獄各一員，統(tǒng)轄顯陵、承天二衛(wèi)。

就這樣，原本僅是戰(zhàn)略要地，并非經(jīng)濟發(fā)達、人口眾多的大都市的鐘祥，因為朱厚熜“意外”地繼承了皇位，一下子就成了“龍興”之地，還參照“中都”鳳陽例成為了三大“天府”之一的承天府。

但是當明朝朱氏江山被取代之后，承天府也就失去了繼續(xù)當“天府”的基礎，于清順治三年（1646年）改為安陸府，鐘祥為承天府治的時長115年。