北方大部分地區的小年在農歷臘月二十三，南方大部分則在農歷臘月二十四，為何兩者相差一天呢？

小年是為了紀念灶王爺，民以食為天，要想吃飯就離不開灶臺，紀念灶王爺是非常重要的活動，所以小年也被稱為“灶王節”。

相傳在小年這一天，各家各戶的灶王爺，都要上天向玉皇大帝匯報這一家在過去的一年中，做了多少善事，做了多少惡事。

所以，古代老百姓家中都要準備“善罐”和“惡罐”兩個罐子，每做一件好事，灶王爺就要在“善罐”里記上一筆，每做一件壞事，就在“惡罐”里記上一筆。

如果某家人做的壞事太多了，堆滿了整個惡罐，被稱為惡貫（罐）滿盈。

小年的時候，各家各戶都會準備一些甜食，希望灶王爺在上天的時候，能多美言幾句。

最開始民間都是在臘月二十四紀念灶王爺，后來皇家學著民間引入了這一習俗，為了顯示皇家地位尊貴，便將皇宮中的祭祀儀式早了一天，即臘月二十三。

后來就慢慢形成了“官三民四船家五”的說法，即官家在臘月二十三過小年，民間二十四，水鄉的船夫們在二十五。

北方因為地處政治中心，官宦人家較多，大部分地區都跟著官家一起，在臘月二十三這天紀念灶神；而南方地區則還是沿襲了原來的習慣，在臘月二十四這天紀念小年。

當然，前面說的只是南北方的大部分地區，還有一些地區的小年與元宵節是同一天，也有的地區在正月初六。

小年的習俗比較多，最主要的就是祭灶，很多家中會祭拜灶王爺的神位。吃灶糖也是重要的習俗之一，灶糖一般由麥芽糖、江米磨粉加飴糖所做。

在飲食上，北方的小年多吃吃餃子，其他地區還有吃麻糖、火燒、年糕、等習慣。