關于黃秉常的資料，能查到的并不多。當然對于這個老華僑，通常的介紹中都不忘寫明，他曾經是中國最早的”電燈大王”。他在廣州，建起了中國第一家電燈廠，同時也是繼昌隆創辦18年后又出現的全國第二家僑資企業。

實際上，”電燈大王”在當時并沒有賣出多少只燈泡。他和很多那個時代的開荒者一樣，吃了第一只螃蟹，卻沒品出怎樣鮮美的味道。他一手創立的廣州電燈公司，因為市場、技術等各方面的原因，不久之后就改成了一間鋸木廠。但是他給國人打開了一扇窗:原來，照明是可以不用油燈的。從此，中國的電燈工業，一點一點地生長起來。也從此，中國民族資本開始進入民生領域。

上世紀30年代，廣州西堤林立的電線桿和路燈。(資料圖)

>>>>1890年越秀東山一帶開始用上電燈

談到早期的中國民族資本企業，一般印象都是機械廠、紡織廠、火柴廠這些輕工業類企業。他們在封建社會和帝國主義的夾縫中生存，集中在上海、廣州、天津等沿海地區，很多企業家，抱有”實業救國”的熱忱。

但是民族資本究竟是何時開始關注近代城市公用事業，并且把資本注入到其中的呢?據說他們是在廣州率先開辟這一領域的。

據研究者李蓉的考證，早在1883年1月10日，上海的第一家英文報紙《北華捷報》上，就曾報道過華商何昆山在廣州提議開辦自來水公司的事情，但他的提議只得到小部分商人的贊同，大部分地方士紳都以”有傷風水”為由加以反對，導致自來水公司的計劃擱淺了。

這樣，為中國民族資本真正開始投資近代城市水電公用事業開先河的任務，就落到了黃秉常的肩上。

黃秉常是廣東臺山人，如今他準確的生卒年份已不可考，只知道他生活在19世紀末到20世紀初。黃秉常出生在一個貧困家庭，從小過著艱難困苦的生活。青年時，黃秉常被”賣豬仔”到美國檀香山當華工。雖然勞動繁重，報酬微薄，但黃秉常憑借過人的稟賦，還是攢下了一筆錢，不僅擁有了人身自由，而且逐漸進入商業領域。

但在19世紀末的美國，掀起了一股排華逆潮，從華工到華商，都備受歧視。在美國商界的排擠下，黃秉常的生意越來越難做。

黃秉常為了保護財產安全，想將資本移向廣州。他認為，在廣州開辦電燈廠有前景。這當中，也有他的愛國主義精神，他欲與外資在華企業一爭高下，發展民族工業。

當時，擔任清朝的駐美大臣也是廣東人，叫張蔭桓。于是，黃秉常找到張蔭桓，告訴了他自己的計劃。張遂向兩廣總督張之洞推薦了黃秉常和他的項目設想。經張之洞批準后，黃秉常便開始派出下屬先到廣東勘察地形，選擇廠址。繼任粵督的李瀚章對黃秉常來廣州辦電燈公司也同樣給予大力支持，促其快辦。黃秉常于是向美國華僑招股，集資40萬美元，作為公司股本。

1889年10月，黃秉常在美國購買機器完畢，啟程回國。1890年，廣州電燈公司正式成立。這是中國第一家民族資本辦的電燈公司，據說公司地址就設在現在的文明路附近，供電區域大概就是越秀東山一帶。

>>>>張之洞點亮廣東第一盞電燈

雖然電燈在此時仍算是新鮮事物，但部分中國人對電燈已經有了接觸。最早使用電燈的地區，是上海的租界。清光緒八年(1882)，英國人李德立氏提出開辦電氣公司的申請，不久就得到當時公共租界工部局的批準。根據史料記載，電氣公司成立后，第一批安裝電燈的有:虹口招商碼頭4盞、理查客棧4盞……共計15盞。光緒十四年(1888)，北洋大臣李鴻章將發電設備和電燈作為貢品獻給慈禧太后和光緒皇帝。電燈本應在這時用于宮中照明，但由于受到宮廷內部保守勢力的反對，未能使用。據清宮內務府檔案及《宮女談往錄》記載，光緒二十六年(1900)前宮中均未使用電燈，仍以燭光照明。但這并沒有阻止電燈在頤和園和西苑使用。

就在李鴻章貢燈入宮的這一年，洋務派重臣張之洞，在位于廣州的兩廣總督署中，點亮了廣東的第一盞電燈。他從國外購入一臺小型發電機，在總督衙門建起一座小型電燈廠，并且安裝了一百盞電燈。這些先行一步的人，體會到了現代白熾燈的便利，也認識到了其中蘊含的巨大商機–當時上海英國人開設的”上海電光公司”，拒絕中國人入股，收取高昂電價，正賺得盆滿缽滿。可以想象，希望”在廣州試設電燈，使民用，塞漏卮”的黃秉常的出現，對于張之洞來說，是多么的恰逢其時。

廣州電燈公司所倚仗的主要技術設備，是黃秉常從美國威斯汀霍斯電氣公司購買的兩臺100匹馬力的發動機和兩臺1000伏特的交流發電機，發電量可以供約1500盞電燈照明。他還聘請了美國人威司擔任總工程師，并雇用了100名工人。

但是對于當時的中國來說，電費還是太貴了，每月16枝光燈1.6元，如果使用電表，則每安培時1分半。所以除了少數商號，一般人家無力問津。公司創辦兩年，全市商號用電和街燈只有700盞，也即公司發電能力的一半，開工不足，浪費嚴重。加上這批機器大部分比較舊，經常發生故障而停電，而公司的資金準備和后期籌措也并不盡人意，未能解決這些問題。這些因素嚴重影響了公司信譽。

公司曾設想在全市大馬路上安裝街燈，但計劃并沒有實現。1899年，公司不得不關閉電燈業務，那些發電設備和發動機，很可惜地被改作鋸木之用。

>>>>電力的發展改變了人們的生活方式

俗話說”一朝被蛇咬，十年怕井繩”。但第一家涉足水電公用事業的民族資本企業的折戟，并沒有嚇到其他人，甚至恰恰相反。”這種新生的、曾經被誤以為是西人的’奇技淫巧’的近代城市水電公用事業在1900~1911年間發展成中國民族資本家投資的新動向和新趨勢”，李蓉說。

從”電”的角度來看，廣州電燈公司的創辦帶動了整個廣東的電力工業的發展。在1890年廣州電燈公司成立之后，汕頭、中山、佛山、順德、江門、肇慶、潮州等地也開始發展電力工業。各地陸續出現柴油發電機、蒸汽發電機、汽輪發電機等設備，甚至有的地方在晚間使用碾米機來發電照明。

在更大的范圍內觀察的話，會發現從1900年開始，幾乎每年都有民族資本投資的近代城市水電公用事業企業誕生，有的年份甚至連開好幾家。到1911年，這類企業數量達到了約50家，且呈現繼續上漲的發展勢頭，分布地點從南到北，遍布沿海地區。

黃秉常以并不順利的個人創業所開創的中國電力公用事業，后來則徹底改變了城市的面貌。古時受照明設施不足而形成的”日出而作、日落而息”的生活節奏和活動空間被打破，”夜行信步無危險，況是街街有路燈”。且因為電廠的迅猛擴張，所發電量不但供應了電燈之用，還有大量結余電量用以供應城市電車或其他工業部門。

舒適的城市環境與科學的生活方式，誘導人們不斷向城市涌入，對城市人口的增加，城市規模的擴大和城市工商業的繁榮奠定了基礎，對中國城市的近代化產生了重要影響。