鏡子由于表面光滑以及鏡后面的涂層，使其能夠把太陽光全反射，也就是鏡面反射，即反射光線全都向著某一個方向，把那個方向照亮。光只有從物體反射出來，才能被人眼看到。在銀色鏡子的情況下，一面背面襯有銀色線條的標準玻璃鏡子，光線穿過玻璃，照射到銀色鏡子上，并反射回觀察者。

在科學方面，鏡子也常被使用在望遠鏡、鐳射、工業器械等儀器上，具有有規則反射性能的表面拋光金屬器件和鍍金屬反射膜的玻璃或金屬制品，常鑲以金屬、塑料或木制的邊框。

玻璃形成反射成像面的表面加工有化學鍍銀和真空蒸鍍兩種方法，最常用的是化學鍍銀法。這種方法是將硝酸銀溶于水中，加氨水和氫氧化鈉溶液并稀釋成氫氧化銀氨復鹽，玻璃經裁切、磨邊（必要時還經研磨拋光）、表面洗凈后，用氯化亞錫稀溶液敏化，然后洗凈，再用鍍銀液和還原液混合立即浸注表面，鏡面形成后洗凈，隨后可鍍銅和涂防護漆。

真空蒸鍍法是將玻璃洗凈，置于0.1-10Pa真空度的蒸鍍裝置中，將螺旋狀鎢絲通電，產生的高溫使螺旋中鋁合金蒸發成氣態，沉積在玻璃表面形成鏡面。亦可用電子槍代替鎢絲加熱。真空蒸鍍法還可將光滑的金屬表面加工成鏡面。