涼州是現在的甘肅省武威市。涼州有人類活動的歷史很早。早在四、五千年前，就有戎、崔、月氏、烏孫等北方民族聚族而居。周為雍州之地，春秋以前為西戎占據，秦為月氏駐牧地。

絲綢之路開通后，涼州由于地理位置的優勢，成為連接中原與西域的重要通道，而且也是關內外各民族進行經濟、文化交流的紐帶。絲綢之路的繁榮為漢朝的發展帶來了大量的財富，而涼州則是從長安向西的必經之路，扼住了涼州，就等于扼住了絲綢之路的咽喉。

兩漢時期，涼州成為漢朝經營西域、開疆拓土、擊敗匈奴的重要前沿基地，為多民族大一統的中國疆域的形成發揮了重要作用。涼州作為前沿基地，為西漢王朝經營西域打下了堅實的基礎，對于中原王朝而言，擁有涼州也就擁有了整個西域。