大熊貓生活在海拔2600-3500米的茂密竹林里，那里常年空氣稀薄，云霧繚繞，氣溫低于20℃。有充足的竹子，地形和水源的分布利于該物種建巢藏身和哺育幼仔。大熊貓善于爬樹，也愛嬉戲。爬樹的行為一般是臨近求婚期，或逃避危險，或彼此相遇時弱者借以回避強者的一種方式。大熊貓每天除去一半進食的時間，剩下的一半時間多數(shù)便是在睡夢中度過。

中國人對熊貓的認(rèn)識由來已久，早在文字產(chǎn)生初期就記載了熊貓的各種稱謂。《書經(jīng)》稱貔，《毛詩》稱白羆，《峨眉山志》稱貔貅，《獸經(jīng)》稱貉，李時珍的《本草綱目》稱貘等。

大熊貓的近代名稱（即中國國內(nèi)通行的名稱），最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬于熊科。由于在20世紀(jì)50年代前，漢語的書寫方式是直書，認(rèn)讀是自右到左，而改為橫書后則從左到右，當(dāng)1939年四川北碚博物館展出時說明標(biāo)題用橫書，名貓熊，而當(dāng)時參觀者習(xí)慣了直書自右到左的認(rèn)讀，誤認(rèn)為熊貓。

大熊貓的發(fā)現(xiàn)在西方世界引起轟動。從那以后，一批又一批的西方探險家、游獵家和博物館標(biāo)本采集者來到大熊貓產(chǎn)區(qū)，試圖揭開大熊貓之迷并獵獲這種珍奇的動物。其中包括美國羅斯福總統(tǒng)的兩個兒子西奧多·羅斯福和克米特·羅斯福。兩兄弟先是到戴維德發(fā)現(xiàn)大熊貓的寶興縣，一無所獲。