每500至1000個兒童中，就有一個人會多長了一根手指。這種疾病叫做多指畸形。

圍繞這種現象，人類發明了許多迷信說法。如南美洲有一個古老的神話認為，六指者為“天選之人”。

不過對大多數現代人而言，多指畸形只不過是一種罕見的身體特征而已。

近期研究顯示，如果這多余的第六根手指發育完全、能夠發揮功用，甚至還能給人帶來好幾項優勢。

用醫學術語來說，長有六根手指的現象叫做多指畸形，英文為polydactyly，最早由西奧多·科爾科林在1670年提出。

多指畸形分為幾種主要類型。如果某人長有兩根大拇指，就叫做“橈側多指”，因為大拇指一側由橈骨支撐；又名“軸前多指”，因為這根多余的手指最靠近大拇指側。

如果某人長有兩根小拇指，就叫做“尺側多指”，因為小拇指一側由尺骨支撐；又名“軸后多指”，因為這根多余的手指最靠近小拇指側。而如果“多長了”一根食指、中指或無名指，則叫做“中央多指”。

多指畸形可能由各種環境因素引發，比如營養攝入水平、孕前接觸了危險化學物質、或有癲癇發病史等等。

基因問題也可能引發多指畸形。胚胎的身體形狀由一組名叫“同源異型”的基因決定，它們可以確保生物的身體結構按照正確的形態發育。

研究發現，特定的同源異型基因可能會導致多指畸形。其中，基因HOXA13和HOXA13對手指的形成尤其重要。

在這兩個基因對應的蛋白質結構中，都有由聚丙氨酸構成的“尾巴“。如果這些聚丙氨酸的數量有所增減，就會導致手指形成的過程中發生變形，多指畸形便是變形的結果之一。

早期的四肢動物每只“手”上都長有不止五根手指。隨著這些基因不斷進化，我們的祖先逐漸分化成了五指的人類和四指（趾）的動物。

還有其它一些基因，如SHH、IHH和LMBR1基因等，也在身體發育和細胞交流中發揮了重要作用，因此也對我們的手指數量起到了關鍵影響。

2019年，德國弗萊堡大學的研究人員發表了一篇論文，對兩名第六指長在大拇指和食指中間的受試者開展了分析。

這項研究觀察到了一些有趣的現象。首先，這根多余的手指可以獨立運動，就好像它有自己專屬的骨骼、韌帶和肌腱一樣；不過這種情況非常罕見，因為這根多余的手指大多都發育不全。

其次，這根手指可以與其它手指協同運動；也就是說，在其它五根手指做動作時，第六指也能隨之而動，還能與其它手指進行協調、完成一些復雜的動作。

在大多數多指畸形病例中，這根多余的手指都只是一塊多余的組織而已，沒有骨骼、韌帶或肌腱，因此無法獨立運動。只有當第六指發育完全、長出了骨骼、韌帶和肌腱時，才能具有一定的功能性。

如果第六指長在大拇指和食指中間，還可以更好地協調與其它五根手指之間的動作。

該研究的受試者們都十分手巧。多出來的這根手指讓他們單手便能完成其他人雙手才能完成的動作，比如系鞋帶、操作手機、玩復雜的電腦游戲等等，打字也比別人快。

不過研究顯示，只有當第六指長在大拇指和食指中間、并且發育完全時，才能“享受”到這些優勢。

不只是人類才會出現多指畸形。一種名叫狐猴的小型靈長類動物就多長了一根“大拇指”，擁有骨骼和軟骨結構，可以幫助它們抓取食物。不僅如此，這根多余的大拇指就像人類的大拇指一樣，可以朝不同方向靈活轉動。大熊貓也長了一根這樣的“偽拇指”，可以緊緊抓住竹子、方便啃食。

身體的所有動作都由大腦控制。既然如此，多余的手指要想正常發揮功能，是否會對大腦造成額外壓力呢？

答案是“不會”。大腦的功能十分強大，足以在不影響其它活動的前提下、處理好這根多余手指的活動。不僅如此，如果某人有多指畸形，大腦中還會單獨劃出一塊腦區，專門負責控制這根多余的手指。

我們四肢動物祖先的指/趾數一度有多有少，從5根至13根不等。但到了泥盆紀晚期、動物從水中遷移到了陸地上之后，幾乎所有動物的趾數都變成了5或4。

我們還不清楚為何人類一般都長有五根手指、而不是六根。也許是因為在動物進化的過程中，失去一項特征比得到一項新特征要容易吧。這或許也是六指至今仍然十分罕見的原因。