當人們游進珊瑚礁，不啻于穴居人闖入陌生的大都市，驚詫于眼前的花花綠綠。似花草，似巖石，又似動物，婀娜多姿，五彩繽紛——這就是珊瑚的生命。

三位一體

珊瑚的屬性問題曾長期困擾著人類。古希臘哲學家亞里士多德的學生泰奧弗拉斯特斯在一本記錄石頭的書中將珊瑚稱作“Korallion”，暗示了它的礦物屬性。古羅馬博物學家老普林尼認為，珊瑚“既非植物也非動物，應屬于第三種生物”。10世紀，波斯學者比魯尼提議將珊瑚歸類為動物。18世紀的瑞典科學家、物種分類法的創始人林奈則將其歸為巖石植物。最終，顯微鏡揭示了真相——珊瑚是眾多珊瑚蟲聚合生長的一種生物體。由此，珊瑚被正式并入動物界，成為刺胞動物門（原稱腔腸動物門）下一個新的類別——珊瑚綱，又稱花蟲綱。珊瑚綱是刺胞動物門最龐大的構成，已知有7000多種生物，主要生長在熱帶和亞熱帶海域。

通常，珊瑚蟲最長不過1厘米左右，單體呈圓筒狀，中央有口，口周生有許多花瓣似的觸手。口與內腔中的管狀食道相接，并通過這些管道進食、呼吸和排泄廢物。珊瑚蟲有的呈亮粉色，有的紫紅，有的幽藍，密密麻麻聚集在一起，就像一叢在海底綻放的鮮花。但這些“花衣”只是珊瑚的“表皮”，其下骨骼才是永久本質。

為了保護柔軟的身體，珊瑚蟲吸收海水中的鈣和二氧化碳，分泌出碳酸鈣，附著在海底巖石等硬物上為自己建造出一間間堅硬的小房子。珊瑚蟲就將身體隱藏在小房子里，花瓣似的觸手伸出房外捕獲食物和所需營養物質。當老一代珊瑚蟲死去，新生的珊瑚蟲在先輩的石灰質骨骼上繼續生長，經過成百上千年的堆積疊加，塑造出枝蔓交錯的“玉樹”、溝壑縱橫的“大腦”、高聳挺拔的“高樓”、平坦延伸的“運動場”……

水螅型珊瑚蟲下端附著在物體表面，頂部有許多中空的觸手，像一朵朵玲瓏的小花。經過數代珊瑚蟲堆積生長鈣化，最終塑造出珊瑚或堅硬或柔韌的身軀。

珊瑚蟲美麗的觸手上布滿毛刺，可以抓食浮游而至的生物，亦可防身。一旦遇到侵犯者，觸手上的刺細胞會立即射出富有彈性的細小毒刺將其毒暈，然后再推入口中，在內腔中慢慢享用。珊瑚蟲的毒性和刺穿強度足以捕捉到浮游生物、幼魚甚至小章魚，但無法穿透人的皮膚，所以人體基本感覺不到珊瑚的“鋒芒”。

橙杯珊瑚用觸手把一只小章魚抓進口中，在內腔消化后再從口排出廢渣。觸手上的刺細胞可以輔助捕食。

珊瑚蟲雖然在周遭尋找食物，但其最重要的營養來自與其共生的蟲黃藻（Symbiodinium）。據估計，每立方毫米珊瑚組織內生活著3萬多只蟲黃藻，它們通過光合作用為珊瑚蟲帶來葡萄糖、甘油和氨基酸等營養物質，是珊瑚蟲90%的能量來源。只要蟲黃藻能獲得足夠的光照，許多珊瑚蟲就可以在不攝食的情況下生存和成長。作為回報，珊瑚蟲為蟲黃藻提供保護、居所和營養（主要是含氮和磷的代謝產物），并恒定供應光合作用所需的二氧化碳。這種互惠互利的共生現象在自然界普遍存在，而珊瑚蟲與蟲黃藻協同演繹得更加精彩傳奇，不僅加快了珊瑚的生長速度，為成礁打下堅實基礎，還共同營造了珊瑚的奇幻色彩。可見，珊瑚集動物、植物和礦物屬性于一身，堪稱“三位一體”。

蟲黃藻是珊瑚蟲最親密的共生伙伴，它通過光合作用為珊瑚生長提供養分，珊瑚則是其理想的庇護所。

海洋精靈

珊瑚的石灰質骨骼通常呈白色，是珊瑚蟲體內的熒光蛋白、色素蛋白以及共生的蟲黃藻為其披上了五彩霓裳。珊瑚發光并非為炫耀美麗。在熱帶淺海域強烈的陽光照耀下，熒光素能起到防曬作用，保護珊瑚蟲和體內的蟲黃藻免受損傷。比如最具代表性的綠熒光能吸收有害紫外線，發出綠光，給珊瑚涂上一層“防曬霜”。科學家在深海也發現了一些發光珊瑚，它們利用熒光蛋白發出紅、黃、橙色光，這可能是為優化住所的光照環境，以利于共生藻進行光合作用。

珊瑚蟲柔軟的觸手圍著一張大嘴，其色彩和熒光是體內的色素蛋白、熒光蛋白，以及共生的蟲黃藻協同塑造。

當環境光線不足時，珊瑚體內的蟲黃藻密度會相應增加，以增強光合作用效果。蟲黃藻一般呈褐、黃綠或茶色，從而使珊瑚的顏色逐步加深，甚至蓋過了珊瑚蟲本身的色素。正是在蟲黃藻色素的襯托下，珊瑚的色彩才變得更加豐富迷離。

珊瑚組織中的蟲黃藻可以給予珊瑚顏色，也可以帶走其靚麗的外衣。當珊瑚受到外界環境壓力時，珊瑚蟲與蟲黃藻這對好伙伴就會“翻臉”，蟲黃藻被排出珊瑚體外，致使珊瑚骨骼暴露而發生白化。白化的珊瑚并非死亡，只是不能攝取氧和共生藻提供的關鍵養分。污染、低潮或不期而至的冷水都會導致珊瑚白化，但氣候變化是近代大規模珊瑚白化的首因。幸運的是，當環境有所改善，“逃逸”的蟲黃藻就會重返珊瑚蟲體內，珊瑚有望重現生機。

珊瑚白化與死亡

深海不具備進行光合作用的條件，所以深海珊瑚一般體內不含蟲黃藻，它們主要靠吃浮游生物產生能量，生長十分緩慢。例如生活在500米深處的黑角珊瑚（俗稱海鐵樹），中軸骨骼呈黑色，形似帶蒺藜的鐵絲。它的枝干直徑每年只增長4～35微米，也就是說，長到3.5厘米粗至少需要1000年。但黑角珊瑚非常長壽，據碳放射測定，個別群體已近4270歲，是已知最古老的珊瑚品種，也是世界上最長壽命的生物。

黑珊瑚生長在深海中，中軸骨骼為黑色，形似帶蒺藜的鐵絲，俗稱海鐵樹。

除了熱帶、亞熱帶海洋，在北冰洋這樣的冷水域同樣生活著精致的珊瑚品種。有一種茶花珊瑚生活在從北海到挪威和冰島海岸的冷水域，有時還會附著在石油鉆井平臺的立柱上，或在海底沉船表面形成一個人工珊瑚礁。它們體內同樣缺乏蟲黃藻，多數呈雪白色，生長在潛流密集的海域，有利于捕捉豐富的浮游生物。

珊瑚主要分布在熱帶、亞熱帶的溫暖淺海域，但茶花珊瑚是個例外，它生活在北海的深冷水中。

珊瑚蟲通常過著群居生活，但也有例外，比如蘑菇珊瑚就是珊瑚中的“獨行俠”。它是由單個珊瑚蟲形成的，直徑可達25厘米，是世界上最大的珊瑚蟲。蘑菇珊瑚沒有堅硬的骨骼，以一種疏松的狀態附著在巖石上，甚至可以移動，通過不斷調整、伸展自己的身體來捕捉遠處的食物。

蘑菇珊瑚由單個巨大的珊瑚蟲形成，通過不斷伸展身體來抓取周圍獵物。

正在捕食的蘑菇珊瑚

如同其多姿多彩的顏色和形狀，珊瑚的性生活也是各種奇葩。一些種類的珊瑚蟲雌雄分明，另有一些雌雄同體，甚至可以變性。對于許多單性珊瑚蟲而言，特定的氣象條件下如滿月，可觸發其釋放大片精子云或卵子云，繁殖的過程就像一場水下暴風雪。生殖細胞在水流輔助下在水面結合，待受精卵發育成珊瑚幼蟲，再浮游回海底找尋地基，固著在海底堅硬物或死去的珊瑚骨上，最終成長為新一代珊瑚群。珊瑚的繁殖力較強，在良好的環境條件下還能大量進行無性繁殖，就像樹木出芽一樣自己散播“種子”。

滿月之時，珊瑚會排放大量精子或卵子，進行有性繁殖。

小小建筑師

從結構和形態上，珊瑚可分為石珊瑚和軟珊瑚；從生態角度則有造礁珊瑚和非造礁珊瑚之分。小小珊瑚蟲堪比靈巧的建筑師，經過數千年堆積形成了這個星球最龐大的生物體——珊瑚礁。骨骼堅硬的石珊瑚是成礁的骨干，如枕珊瑚、腦珊瑚、鹿角珊瑚等；而筆珊瑚、扇珊瑚、鞭珊瑚屬于軟珊瑚，沒有外擴的骨骼，一般是利用共肉組織的鈣質骨針支撐身體，從而塑造出婀娜搖曳的姿態。

珊瑚種類繁多，形如樹枝、鹿角、手指、管道、大腦、蘑菇，等等，多以形態來命名。

腦珊瑚附著在硬物上生長，不能移動。同為刺細胞動物的水母則能自由浮游。

鹿角珊瑚像鹿角一樣分支生長，是主要的造礁石珊瑚。

紅扇珊瑚如一株海中“烽火樹”，其骨骼呈紅色，是因在生長過程中吸收海水中的氧化鐵所致。

紅鞭珊瑚屬于軟珊瑚，沒有外展的硬骨骼，形態婀娜搖曳。

《自然界的藝術形態》中描繪的石珊瑚骨骼，19世紀德國生物學家恩斯特·海克爾著。·

在很多方面，沒有珊瑚礁的海洋如同水的“荒漠”，巨大空曠，食物匱乏。珊瑚礁就像綠洲一樣吸引著眾多生物，與周圍貧營養的水體形成鮮明對比。造礁的石珊瑚通常生長在光照充足的清淺水域，水溫不低于18℃，微鹽，潮汐運動較少，也沒有多少河流沉積物，在南北緯 30°之間的印度洋、西太平洋、加勒比海及紅海地區最為集中。

180多年前達爾文乘坐“小獵犬”號環球考察時，被印度洋的珊瑚礁島吸引，“當旅行家向我們講述規模宏大的金字塔和其他文明遺址時，我會感到驚訝；但與這些微小、美麗的動物堆積而成的景觀相比，它們根本不值一提。”從達爾文時代起，科學家就開始研究珊瑚礁。達爾文根據珊瑚礁與海岸線的關系，劃分出岸礁、堡礁和環礁，根據形態分出臺礁和點礁等類型。澳大利亞東海岸的大堡礁、我國臺灣海域的岸礁和南海的環礁等，都是小小“建筑師”珊瑚蟲的偉大功績。

澳大利亞大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群。堡礁又稱“離岸礁”，在距岸較遠的淺海中呈帶狀延伸，礁體與海岸之間隔著澙湖。

馬爾代夫的米蘭胡島被珊瑚礁環繞，島嶼利用豐富的珊瑚礁資源開發了度假酒店。

大堡礁是世界上最大且保存最好的珊瑚礁群，綿延伸展2000多公里，面積近35萬平方公里，由2900多個珊瑚礁、600座陸地島和300座珊瑚巖礁組成。其良好的生態環境孕育出種類繁多的動植物，是瀕臨滅絕的海牛、紅海龜等許多珍稀動物的棲居地。印度尼西亞、菲律賓、巴布亞新幾內亞和所羅門群島之間的珊瑚礁三角區（Coral Triangle）被譽為海洋生物多樣性的中心。570萬平方公里的海域生活著全球75%的珊瑚物種，包括至少500種造礁珊瑚。此外，2000多種珊瑚礁魚類、現存7種海龜中的6種均在此安家。紛繁的珊瑚生物組成了一個復雜龐大的生態系統，被生物學家驚嘆為“生命起源的中心”。

巴布亞新幾內亞新不列顛島的金貝灣，漁民駕著獨木舟在珊瑚礁上捕魚。

色彩斑斕的蝴蝶魚在緊密的珊瑚叢中穿梭，它們在進化過程中將保護手段完全托付給了珊瑚。棘冠海星是珊瑚的天敵，它將胃部擠出體外覆蓋住珊瑚蟲，將它們吸食殆盡。1只成年棘冠海星1年可吞食掉6平方米的活珊瑚。在海星出沒之地總能看到大法螺的身影，一般海洋生物都不怎么喜歡吃長刺的棘皮動物，但它們卻是大法螺的美味佳肴，這位“滅星專家”也因而成了珊瑚礁的守護神。海綿類動物同樣覆蓋在珊瑚表面生長，易造成珊瑚窒息，更惡劣的還會穿過珊瑚枝干內部，破壞骨軸。一只巨大的玳瑁正圍著珊瑚叢獵食海綿、海葵和水母，大快朵頤后伸展身體，讓清潔魚把皮膚褶皺里的寄生蟲吃掉。海龜偶爾也吃軟珊瑚，但微小的珊瑚蟲毫不示弱，警惕地伸出觸手防御，并伺機與其爭搶浮游而至的水母……

一只巨大的紅海龜正在吸食珊瑚礁上的水母

棘冠海星是“珊瑚殺手”，當它大規模暴發時，珊瑚會被成片吃光。

大法螺則是棘冠海星的克星，因而也是珊瑚礁的守護神。

氣泡珊瑚的罅隙是小蝦的理想棲居地

迷你的圣誕樹蠕蟲寄生在珊瑚上，它們非常敏感，遇到絲毫接觸或干擾就會迅速縮回洞穴。

剃刀魚生活在珊瑚礁區，會隨環境而改變體色。

海葵與小丑魚有著密閉可分的共生關系。它看似一只巨大的珊瑚蟲，也屬于珊瑚綱，但并不是珊瑚的一種。

占海洋面積不足2‰的珊瑚礁，養育著全球1/4的海洋生物，這使得珊瑚礁成為地球上最多樣化的生態系統之一。珊瑚礁生物之間的親吻與殺戮，微妙地維系著海洋生態的平衡。