明代開國功臣中，徐達的后代享有公爵之位，可謂與國始終。有明一代享有如此榮耀的除了徐達家族以外，僅有黔國公沐英的家族，此外再無第三家。但是，徐達或許不曾料到，他的后代會分享著魏國公和定國公兩個爵位，更不會料到，他的三個兒子會有各自不同的下場。

徐達長子徐輝祖被明成祖囚禁而死，四子增壽被建文帝一劍殺了，第三子應緒命運稍好，做到中軍都督僉事（第二子添福早夭）。在徐達的子女中，恐怕只有長女徐氏的命運最好，她后來成了大明后宮最著名的皇后之一。

史料記載，徐達長女“幼貞靜，好讀書”，被人稱為女秀才。朱元璋聽說她很賢淑，把徐達召進宮中對他說：“我與你是布衣之交。古時候君臣之間相契的，都會結為兒女親家。你有女兒，干脆嫁給我的兒子朱棣吧?！焙槲渚拍辏?376年），徐達長女嫁給了燕王朱棣，為燕王妃。

據說，馬皇后對徐氏十分滿意，經常將她召進宮長談，婆媳之間的關系十分融洽。徐氏是一個聰明而孝順的人，但卻不是一個美女，朱棣曾對她的容貌心生不滿，還因此受到他的嫌棄。后來，朱元璋得知此事，將朱棣一頓痛罵，當面申斥了他，然后又讓馬皇后出面安慰徐氏。

洪武十五年（1382年），馬皇后因病去世，徐氏悲痛欲絕，為了報答馬皇后的恩情，她吃素三年，并一直謹記馬皇后的遺訓。建文帝登基后，大力推行削藩政策并因此引發了靖難之役。

在靖難之役中，徐達的子女們扮演著不同的角色。長子徐輝祖恪守儒家倫理的忠君思想，站在了建文帝一邊。而在封建社會推崇“未嫁從父，出嫁從夫”的傳統思想，身為燕王妃的徐氏自然要站在燕王一邊，同時，站在燕王這邊的還有徐達四子增壽。原本是一家人的他們由于政治因素分為了不同的陣營。

徐氏不是一般的女人，靖難之役中，當朱棣率燕軍襲擊大寧（今屬內蒙古寧城）時，建文帝派出大將李景隆想乘虛攻取北平。當時，雖是燕王世子朱高熾擔任守城之責，但朱高熾的守備之策，卻多是稟命于母親。北平兵少，她把城里的婦女組織起來，穿上盔甲，登城拒守。在她和朱高熾的努力下，燕王的根據地得以保全。

朱棣即位后，馬上冊封徐氏為皇后。徐皇后雖然恪守后宮不預朝政的祖訓，但為人行事卻多有馬皇后之風，能夠助成永樂之治。徐皇后經常勸朱棣與民休息，多施仁政，廣求賢才。她在一次召見朝廷命婦時說：“婦人之事夫，哪里僅是提供衣食那么簡單，一定要能對丈夫有所助益才行。朋友的話可聽也可不聽。但是，夫婦之間的言語，婉順易人。我日夜服侍皇上，常以生民為念，你們也要勉力。”

徐皇后甚至還編輯了《內訓十二篇》、《勸善說》，頒行天下。到永樂五年（1407年）徐皇后去世之前，她的一生幾乎可以用完美來形容。她先是一個規矩的王妃，后來又是一個稱職的皇后。她以她的婦德和才情贏得了朱棣的尊重。徐皇后死后，朱棣傷心痛哭，追謚她為仁孝皇后，和朱元璋一樣，自皇后去世后，朱棣再也沒有立過皇后。